Первый в истории светофор сделали 10 декабря 1868 года в Лондоне. Он стоял перед зданием парламента. Изобрел светофор специалист по железнодорожным семафорам — Дж. П. Найт. Первый светофор управлялся вручную, он имел два семафорных крыла: если они были в горизонтальном положении, то это был сигнал «стоп», а если они были опущены вниз  под углом в 45° — движение с осторожностью.

В темное время суток работал газовый вращающийся фонарь. Он подавал сигналы красного и зеленого цветов. Светофор служил для облегчения движения пешеходов через улицу. Сигналы светофора были предназначены исключительно для транспорта — пока пешеходы переходят дорогу, автомобили должны стоять на месте. Но светофор оказался не таким уж и безопасным — 2 января 1869 года газовый фонарь взорвался и ранил полицейского, который управлял светофором.

Первый электрический светофор был изобретен в Солт-Лейк-Сити (штат Юта, США) Лестером Вайром в 1912-м году. Это был светофор с двумя круглыми сигналами красного и зеленого цветов.

Стоит отметить тот факт, что цвета светофора выбраны не случайно, так как есть люди, страдающие дихромазией, они различают цвета по их яркости. Хорошо отличать они могут только теплые тона (красный, желтый) от холодных (зеленый, синий). Именно поэтому сигналы светофора сделаны в строгой последовательности: сверху красный, снизу зеленый, а между ними желтый. Но и это еще не все, так как среди дихроматов есть полностью слепые на красный, либо зеленый цвет, то красный сигнал современного светофора имеет оттенок оранжевого, а зеленый – оттенок синего.